汽輪機工作原理分為兩類：沖動式和反動式。

沖動式汽輪機的蒸汽熱能轉變成動能的過程，僅在噴嘴中進行，而工作葉片只是把蒸汽的動能轉換成機械能，即蒸汽在噴嘴中膨脹，速度增大，溫度壓力降低，而在葉片中僅將其動能部分轉變為機械能（汽體流速降低），而由于葉片沿流動方向的間槽道截面不變，因而蒸汽不再膨脹，壓力也不再降低；

反動式汽輪機中的蒸汽在靜葉片中膨脹，壓力溫度均下降，流速增大，然后進入動葉片（工作葉片），由于動葉片沿流動方向的間槽道截面形狀與靜葉片間槽道截面變化相同，所以蒸汽在動葉片中繼續膨脹，壓力也要降低，由于汽流沿著動葉片內弧流動時方向是改變的，因此，葉片既受到沖擊力的作用，同時又受到蒸汽在動葉片中膨脹，高速噴離動葉片產生反動力的作用，沖動力和反動力的合力就是動葉片所承受的力，這就是說，在反動式汽輪機中，蒸汽熱能轉變成動能的過程，不僅在靜葉片中進行，也在動葉片中進行。